독일 출신 미국인인 서서평 선교사(본명 엘리제 셰핑·1880~1934)는 1912년 32살의 나이에 처음 조선에 온 처녀 간호 선교사였습니다. 철저하게 조선인으로 살며 여성들과 가난한 이들, 그리고 특별히 나환자를 위하여 헌신했던 그녀는 끊임없이 병고에 시달리는 몸으로 광주 제중원 등을 중심으로 전라도 일대와 제주도를 끊임없이 순회하며 아픈 사람들을 돌보고 가난한 여인들을 가르쳤습니다. 서서평이 바라본 조선 땅은 고난으로 가득 차 있었습니다. 그녀의 선교보고서는 이러한 내용이 있었습니다. “이번 여행에서 500명 넘는 조선여성을 만났지만 이름을 가진 사람은 열 명도 안 됐습니다. 조선 여성들은 ‘돼지 할머니’ ‘개똥 엄마’ ‘큰년’ ‘작은년’ 등으로 불립니다. 남편에게 노예처럼 복종하고 집안일을 도맡아 하면서도, 아들을 못 낳는다고 소박맞고, 남편의 외도로 쫓겨나고, 가난하다는 이유로 팔려 다닙니다. 이들에게 이름을 지어주고 한글을 깨우쳐주는 것이 제 가장 큰 기쁨 중 하나입니다.”(1921년 내쉬빌 선교부에 보낸 편지). 1934년 6월 서서평 선교사는 54세의 나이로 광주에서 만성풍토병과 과로, 영양실조로 숨졌습니다. 그녀가 남긴 건 담요 반 장, 동전 7전, 강냉이가루 2홉뿐이었습니다. 한 장 남았던 담요는 이미 반으로 찢어 다리 밑 거지들과 나눴습니다. 시신도 유언에 따라 의학연구용으로 기증됐습니다. 그분의 장례식장에는 수많은 나병환자와 여인네들이 참석하여 마치 부모를 잃은 것처럼 슬퍼하였습니다. 찢어지게 가난한 나라 조선에서 22년간 보리밥에 된장국을 먹고 고무신을 끌고 다니며 ‘조선인의 친구’가 아니라 그저 ‘조선인’으로 살았던 사람. 가난하고 병든 이웃, 나환자들을 죽기까지 섬겼던 그 분의 삶과 죽음에서 우리는 진정한 신앙인의 모습을 볼 수 있습니다. 예수님을 믿는 사람의 삶과 죽음이 어떠해야 하는지를 보여줍니다.